La veille de la fête de l’Assomption, à Lourdes, l’abbé Elie Villeneuve est décédé brusquement au cours du repas entouré de ses confrères chapelains. Outre le caractère subit de sa mort, nous voudrions nous souvenir de lui comme celui qui a été chargé d’installer le ministère du diaconat permanent dans notre diocèse. Alors secrétaire de Mgr Donze, il a été missionné par ce dernier non seulement de prospecter mais aussi discerner la vocation des premiers candidats.
Cela peut paraître anodin aujourd’hui, mais dans les années 70, le ministère de diacre permanent n’était pas toujours compris, notamment par certains prêtres se souvenant de ce qu’on leur rappelait : « le diaconat est une station où l’on ne descend pas » se plaisait à le rappeler un prêtre de Tarbes. Il s’agissait de faire connaître ce ministère : les célibataires devaient justifier leur choix car on avait d’abord tendance à voir la force du diacre uniquement par sa situation matrimoniale alors qu’il doit son identité à l’imposition des mains de l’évêque, d’autres craignaient que le diaconat permanent ne soit que la cléricalisation de laïcs engagés, d’autres encore n’en voyant pas la nécessité car « le diacre ne peut pas dire la messe ».
Rendons donc hommage à celui qui, chez nous comme, certainement dans de très nombreux diocèse, a dû braver l’incompréhension ou la réticence de beaucoup pour préparer un paysage diaconal qui aujourd’hui semble aller de soi pour la grosse majorité des acteurs ordonnés ou laïcs.
C’est lui qui a mis en place notre formation, partant de rien, avec la complicité efficace des moines bénédictins de Tournay et tout particulièrement du P. Bernard Billet.
Pendant plusieurs années, nous avons suivi cette formation au cœur de notre diocèse car rien n’existait encore sur le plan provincial, glanant un peu partout des formations dans tous les domaines susceptibles de nous être utiles.
Les rencontres régionales où il nous accompagnait étaient de belles occasions de rencontrer d’autres laïcs appelés à ce ministère. Nous y échangions nos expériences et même nos conceptions du diaconat.
L’abbé Villeneuve a travaillé avec la discrétion qui le caractérisait comme un bon artisan au développement de ce ministère et nous ne pouvons que lui en savoir gré.
Devenu chapelain aux sanctuaires de Lourdes, il était toujours heureux de nous revoir. Il suivait l’évolution de nos situations et, se sentait proche des nombreux diacres permanents qui pouvaient venir saluer Notre Dame.
Nous confions à la vierge son serviteur qui l’a rejoint à quelques heures de sa fête. Il emporte avec lui tout notre respect et notre gratitude.
La célébration des obsèques a eulieu à la Basilique Notre-Dame du Rosaire le lundi 17 août à 10h45